1750年代至19世紀(jì)中葉，英國一躍成為領(lǐng)先世界的帝國。隨著帝國在政治、軍事、經(jīng)濟(jì)上的崛起，英國人在文化上也不甘落后，幾代人前赴后繼，塑造著民族的獨(dú)創(chuàng)性和自信心。
18世紀(jì)以前英國藝術(shù)贊助不僅英國教會(huì)不需要藝術(shù)，從查理一世到喬治三世的執(zhí)政期，英國政府從未給藝術(shù)、科學(xué)、文化提供任何支持。藝術(shù)家只能期待來自皇室的慷慨，可在很長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)宮廷畫家的席位都被技藝出眾的外國畫家占領(lǐng)。
英國王室對(duì)藝術(shù)的大規(guī)模贊助首次出現(xiàn)在查理一世執(zhí)政期 (1625-1649)。魯本斯作為西班牙外交大使曾訪問英國，得到查理一世的友好接待，為白廳留下天頂畫《詹姆士國王的圣化》 ，為此收到3000鎊潤(rùn)筆費(fèi)和騎士榮譽(yù)。魯本斯的學(xué)生凡·代克成為查理的首席宮廷畫家，為國王和王室成員畫了許多肖像。
查理一世還擴(kuò)大了皇家的收藏，派遣專人替他在大陸購買老大師作品。查理二世執(zhí)政后(1650-1685)，荷蘭畫家彼得·萊利接替了凡·代克在宮廷中的席位，他去世后，德國畫家戈弗雷·克內(nèi)勒繼承他的席位為王室畫像。
到了喬治一世執(zhí)政期，理查森和桑希爾等英國本土畫家才與來自法國、意大利、德國、荷蘭的外籍畫家平分了官廷的贊助。喬治二世執(zhí)政期，官廷將更多贊助給予了新一代年輕英國畫家，如雷諾茲的老師赫德森、歷史畫家海曼、風(fēng)景畫家斯科特、肖像畫家科茨以及賀加斯。隨著英國本十畫家在官廷中地位的提升、建立一所學(xué)院的需求才變得迫切起來。
大旅行對(duì)英國文化生態(tài)最重要的影響是帶來了古物收藏風(fēng)氣，富有的貴族開始一擲千金購買老大師的作品。1720-70年代，英國從意大利、法國、荷蘭進(jìn)口了50000幅油畫、50萬幅版畫以及無數(shù)古董。
僅1725年，英國從歐洲購買的油畫就達(dá)762幅，其中330幅來自意大利，200幅來自法國，120幅來自荷蘭，33幅來自弗蘭德斯，47幅來自尼德蘭。這一年英國從意大利、法國、荷蘭購買的版畫分別為6000、3000、2000張。24 市場(chǎng)供不應(yīng)求導(dǎo)致假畫滋長(zhǎng)，貪婪的畫商將偽造的意大利和弗蘭德斯老大師畫作販賣到英國。
格溫 (Gwyn) 在《論設(shè)計(jì)》中提到:“我們常聽說有人為一張老大師畫付了一大筆錢，相當(dāng)于一位鄉(xiāng)紳一年的地產(chǎn)收入;有時(shí)因?yàn)橘I家的疏忽或畫商的故意詐騙，交易的常是贗品?！痹凇俺绻拧敝L(fēng)影響下，英國畫家也開始大量仿古，如肖像畫的模特姿勢(shì)和服裝都來自16-17世紀(jì)，風(fēng)景畫中的素材也取自荷蘭和法國老大師的作品。貴族們委托畫家以老大師風(fēng)格裝飾他們府邸的天花板和墻壁，以寓意式人物和花卉裝飾他們的馬車。
黃金時(shí)期的學(xué)院展覽1769年4月26日，皇家藝術(shù)學(xué)院在帕爾摩街舉辦首次展覽，展出了136幅作品，其中79幅來自院士，57幅來自學(xué)院外的藝術(shù)家。包括40幅肖像，48幅風(fēng)景，22幅歷史畫，5幅動(dòng)物和花卉，9件雕塑，2幅版畫模具，10幅建筑設(shè)計(jì)。持續(xù)至5月27日，共展出4周零4天。展覽圖錄以四開印刷，售價(jià)6便士，以參展畫家的字母為順序排列，地址跟在姓名之后，作品列在名字之下一行。
首展收入699英鎊17先令6便士，花費(fèi)116英鎊14先令2便士，盈余583英鎊3先令4便士。閉幕后，學(xué)院按規(guī)定為貧困藝術(shù)家發(fā)放救濟(jì)金145英鎊19先令，受益的26人都是非學(xué)院人士。支付完學(xué)校的管理費(fèi)用后，這年學(xué)院虧損903英鎊17先令7便士，由國王補(bǔ)貼。之后十年，學(xué)院展如期在每年四五月之交的那個(gè)周一開幕，展期為6周，展覽地點(diǎn)依舊是帕爾摩街，圖錄編排也沿用老方法。
創(chuàng)始院士向國王喬治三世提議成立學(xué)院時(shí)曾信哲旦旦:“我們認(rèn)為展覽的收入可以完全支付學(xué)校的開銷，甚至認(rèn)為它有盈余，這樣還可用于慈善事業(yè)?！笨v觀1769-1779年的學(xué)院展，盡管不時(shí)出現(xiàn)回落，總體趨勢(shì)在向上，作品數(shù)和收益在增多，負(fù)債在減少，收支逐漸走向平衡。
按照每張門票6便士計(jì)算，學(xué)院展的參觀人數(shù)已從1770年的3.88萬人增至1779年的5.5萬人次，1778年創(chuàng)歷史最高5.9萬人，已經(jīng)抵達(dá)了帕爾摩街展廳所能容納的最大限度。然而，轉(zhuǎn)折點(diǎn)發(fā)生在1780年，新塞姆薩特宮建成了，學(xué)院是第一批入住的機(jī)構(gòu)。國王指示今年展覽就在新宮舉辦。
建筑師錢伯斯為學(xué)院的新空間投入了很多心力，將他的設(shè)計(jì)構(gòu)思寫入《通向皇家藝術(shù)學(xué)院的導(dǎo)覽》，引發(fā)公眾對(duì)新學(xué)院和新展廳的期待。學(xué)院也為展覽精心籌備，院士們貢獻(xiàn)了不少佳作，圖錄也進(jìn)行了改版，不再以藝術(shù)家名字的字母為順序，而是等到展廳的作品全部上墻后，再按展位的順序來編號(hào)，連夜印刷出來，這樣觀眾一邊看畫一邊核對(duì)作品信息就方便多了。
更重要的是，學(xué)院終于決定從這一年開始將門票從原來的6便士提價(jià)為1先令13，徹底解決了學(xué)院的經(jīng)濟(jì)困擾。隨著展覽開幕，61000人蜂擁而至，展覽收入終于突破瓶頸，比往年最高紀(jì)錄增加一倍，達(dá)到3069鎊1先令。140不久后，學(xué)院開始正式走上盈利之路。
媒體與批評(píng)：三種媒介形式、吹捧與諷刺學(xué)院的發(fā)展伴隨著媒體的宣傳與批評(píng)，18-19世紀(jì)英國主要有三種媒介形式:一、報(bào)紙上的廣告和評(píng)論;二、獨(dú)立便攜式小冊(cè)子;三、最早出現(xiàn)的專業(yè)藝術(shù)雜志。這些評(píng)論由學(xué)院展引發(fā)，在促進(jìn)了展覽的同時(shí)作為輿論監(jiān)督揭露了它繁榮表象之下的種種弊端。
1783年倫敦有19家報(bào)紙，至1790年增至23家。這種報(bào)紙每份售價(jià)4便士，厚度為4頁大開本，一半以上版面用來發(fā)布廣告，其他版面有國內(nèi)外政治軍事新聞、皇室家族和貴族的八卦、公職任命、犯罪故事以及各種文藝評(píng)論，展覽評(píng)論和劇評(píng)、樂評(píng)、書評(píng)并置。這些短評(píng)作者往往置名或用假名，評(píng)論風(fēng)格大致可分吹捧和諷刺兩類。許多報(bào)紙接受來自政府或者反對(duì)黨的補(bǔ)貼，具有明顯的黨派立場(chǎng)和政治傾向。
吹捧式批評(píng)常瞄準(zhǔn)如雷諾茲和韋斯特這樣的畫壇明星，采用《藝術(shù)批評(píng)文集》17%的文體，以學(xué)術(shù)而沉思的觀察點(diǎn)評(píng)類似韋斯特《摩西接受法律》這樣在展覽中富有文化內(nèi)涵的作品。
1784年4月28日《公共廣告》的文章如下:“這幅畫的構(gòu)圖有卓越的判斷力，摩西的形象強(qiáng)烈、崇高、富有原創(chuàng)性，充分證明了韋斯特的創(chuàng)新能力。摩西站立著，右手拿著沒有寫字的空面板，左手拿著第二塊面板伸向頭頂上方的云層，好讓上帝在上面撰寫法律。
意大利、法國和佛蘭芒的幾位大師也曾畫過這個(gè)題材，他們都畫出了上帝的樣子，這種做法應(yīng)該被譴責(zé)而非贊美，因?yàn)樯竦哪舆h(yuǎn)非人類所能想象。韋斯特先生在表達(dá)神的在場(chǎng)時(shí)，將注意力放在營(yíng)造崇高、宏偉、莊嚴(yán)的場(chǎng)景，以及每一個(gè)在場(chǎng)的人受到神的強(qiáng)烈震撼，而留給每一位觀眾在自己的腦海中去想象神的樣子。”
結(jié)語佩夫斯納剖析了美術(shù)學(xué)院與時(shí)代、社會(huì)、政治的聯(lián)系，美術(shù)學(xué)院這種機(jī)制起源于專制主義最初出現(xiàn)之時(shí)，在專制主義高峰期的法國達(dá)到影響力的巔峰，然后被各國效仿，在新古典主義運(yùn)動(dòng)主宰藝術(shù)時(shí)忽然傳遍了歐洲。隨著浪漫主義和狂飆突進(jìn)運(yùn)動(dòng)的展開，反學(xué)院立場(chǎng)開始蔓延，對(duì)于19世紀(jì)進(jìn)步藝術(shù)家來說，反對(duì)學(xué)院是理所當(dāng)然之事。
到了1900年，對(duì)大多數(shù)人而言，似乎沒有必要再保留美術(shù)學(xué)院了，“一個(gè)自由國家把錢花在只為一小報(bào)鑒賞家所理解的藝術(shù)上有何益處?”在佩夫斯納寫下這段話的80年后，這依然是英國皇家藝術(shù)學(xué)院(RA)乃至所有純藝術(shù)學(xué)科要面臨的問題
